Предложения организовать день Красной Армии родились едва ли не вместе с нею. Документы свидетельствуют, что такие намерения в 1918 году возникали неоднократно. Но речь при этом велась не о государственном празднике, а о разовом агитационном мероприятии, каких в первые послереволюционные годы проводилось немало. Среди них были и чисто военные - дни "красноармейца-фронтовика", "Всевобуча", "красного офицера" и другие.
В первые дни января 1919 года вспомнили и о приближающейся годовщине декрета СНК об организации Рабоче-крестьянской Красной Армии. Председатель Высшей военной инспекции РККА Н.И. Подвойский 10 января направил в Президиум ВЦИК предложение отпраздновать годовщину создания Красной Армии. "28 января, - отмечалось в этом документе, - исполняется год со дня издания Советом Народных Комиссаров декрета о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии. Было бы желательно отпраздновать годовщину создания Красной Армии, приурочив празднование к 28 января, дню издания декрета". Празднование предлагалось приурочить "к ближайшему воскресенью до или после 28 января, чтобы трудящиеся могли приветствовать армию на улицах во время парада и торжественных шествий".
Рассмотрение предложения Подвойского во ВЦИК состоялось только 23 января. Но до 28 января оставалось 5 дней, а до ближайшего за ним воскресенья (2 февраля) - 9 дней. За это время, конечно, невозможно было подготовить все многочисленные мероприятия по празднованию, предлагавшиеся Подвойским. Президиум ВЦИК вынес вердикт: "Никаких решений не принимать ввиду позднего представления ходатайства и невозможности в столь короткий срок организовать празднование".
24 января президиум Московского совета рабочих и красноармейских депутатов тоже рассматривал вопрос "Об устройстве праздника в ознаменование годовщины создания Красной Армии" и принял решение: "Признать необходимым устройство дня Красной Армии в ознаменование годовщины создания ее. Приурочить день празднования Красной Армии ко дню Красного подарка. Организовать в этот день митинги, концерты и спектакли". Подготовка ко дню "Красного подарка" уже разворачивалась, а поскольку он тоже имел прямое отношение к Красной Армии, можно было в этот же день, пусть и с незначительным опозданием, отметить и годовщину ее создания.
28 января 1919 года, в день годовщины декрета СНК об образовании Красной Армии, на пленарном заседании Моссовета его председатель и член ВЦИК Л.Б. Каменев напомнил присутствовавшим, что "сегодня - годовщина Красной Армии", и сообщил, что "по целому ряду технических причин празднование годовщины Красной Армии отложено на 17 февраля".
Однако выбор даты 17 февраля оказался не вполне удачным, так как она не совпадала ни с днем "Красного подарка", ни с воскресеньем. В этой связи 30 января созданный при ВЦИК Центральный комитет по организации празднования годовщины Красной Армии и дня Красного подарка сообщил о переносе праздника на воскресенье, 23 февраля. "Правда" и другие газеты опубликовали следующую информацию: "Устройство дня Красного подарка по всей России перенесено на 23 февраля. В этот день по городам и на фронте будет организовано празднование годовщины создания Красной Армии, исполнившейся 28 января".
Первый всероссийский день Красной Армии первоначально постигла судьба других разовых "дней": о нем забыли почти сразу же после его проведения. Ни в 1920, ни в 1921 годах этот день не отмечался. Но в 1922 году о нем вспомнили: 27 января было опубликовано постановление Президиума ВЦИК о 4-й годовщине Красной Армии, в котором говорилось: "В соответствии с постановлением IX Всероссийского Съезда Советов о Красной Армии Президиум ВЦИК обращает внимание исполкомов на наступающую годовщину создания Красной Армии (23 февраля)".
По-настоящему всенародным праздником стала 5-я годовщина РККА, отмечавшаяся в 1923 году. В циркуляре ЦК РКП(б), подписанном А.С. Бубновым и В.В. Куйбышевым, подчеркивалось: "23 февраля с.г. исполняется пятилетие существования Красной Армии. Пятилетний юбилей Красной Армии есть великий праздник всех трудящихся России. Партийные органы должны принять самое активное участие в организации этого юбилея и в придании ему характера широкого массового праздника".
Особо следует отметить, что в постановлении Президиума ВЦИК, принятом 18 января 1923 года, впервые после 1919 года объяснялась причина празднования дня Красной Армии именно 23 февраля. В документе авторитетно утверждалось: "23 февраля 1923 г. Красная Армия будет праздновать 5-ю годовщину своего существования. В этот день, пять лет тому назад, был опубликован Декрет Совета Народных Комиссаров от 28 января того же года, которым было положено начало Рабоче-крестьянской Красной Армии, оплоту пролетарской диктатуры".
Легко установить, что упомянутый декрет был напечатан в центральных газетах почти сразу после его принятия. Поэтому нет ничего удивительного в том, что эта версия происхождения праздника оставалась в ходу только до очередной круглой даты. Во вводной части постановления ЦИК к 10-летию Красной Армии говорилось уже нечто иное: "23 февраля 1918 г. Рабочее и Крестьянское правительство издало декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии".
Таким образом, и 10-ю годовщину РККА, как и все предыдущие, отмечали как годовщину декрета СНК об организации Красной Армии от 15(28) января 1918 года, но саму дату издания этого декрета теперь, вопреки истине, связали напрямую с 23 февраля. Уже тогда высказывались сомнения в обоснованности такого положения. Сам народный комиссар по военным и морским делам и председатель Реввоенсовета К.Е. Ворошилов открыто высказал сомнение в правомерности установленной даты праздника. В опубликованной 5 марта 1933 года в "Правде" статье "15 лет Красной Армии" он писал: "Кстати сказать, приурочивание празднества годовщины РККА к 23 февраля носит довольно случайный и трудно объяснимый характер и не совпадает с историческими датами".
И.В. Сталин в 1938 году в "Кратком курсе истории ВКП(б)" изложил принципиально новую версию происхождения даты праздника, совершенно не связанную с декретом СНК от 15(28) января 1918 года. В книге утверждалось, что в 1918 году под Нарвой и Псковом "немецким оккупантам был дан решительный отпор. Их продвижение на Петроград было приостановлено. День отпора войскам германского империализма - 23 февраля стал днем рождения молодой Красной Армии". Позднее, в приказе народного комиссара обороны СССР от 23 февраля 1942 года И.В. Сталин, учитывая специфику обстановки военного времени, несколько усилил победный пафос приведенной выше формулировки: "Молодые отряды Красной Армии, впервые вступившие в войну, наголову разбили немецких захватчиков под Псковом и Нарвой 23 февраля 1918 г. Именно поэтому день 23 февраля был объявлен днем рождения Красно Армии".
В 1951 году появилась последняя трактовка праздника. Главная редакция "Истории гражданской войны в СССР" указала, что в 1919 году первая годовщина Красной Армии праздновалась "в памятный день мобилизации трудящихся на защиту социалистического Отечества, массового вступления рабочих в Красную Армию, широкого формирования первых отрядов и частей новой армии". При обсуждении в 1995 году закона "О днях воинской славы (победных России» законодатели в названии дня воинской славы России 23 февраля использовали трактовку этого праздника, принадлежащую И.В.Сталину - "День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918 год)".